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Petra signifie « roche » en grec ancien (Al-Butrāʾ en arabe). Et son nom sémitique Reqem ou Raqmu  signifiait « la Bariolée », aujourd’hui surnommée la ville rose. Il s’agit d’une ancienne cité troglodytique située dans l'actuelle Jordanie, au cœur d'un bassin bordé par les montagnes qui forment le flanc oriental de l'Arabah (Wadi Araba), grande vallée prolongeant le grand rift vers le nord et qui s'étend de la mer Morte au golfe d'Aqaba.

Petra est classée au patrimoine mondial de l’Unesco, est a été répertoriée comme la deuxième merveille du monde. Elle a été créée dans l'Antiquité vers la fin du VIIIe siècle av. J.-C. par les Édomites. Elle est ensuite occupée vers le VIe siècle av. J.-C. par les Nabatéens qui la font prospérer grâce à sa position sur la route des caravanes transportant l'encens, les épices et d'autres produits de luxe entre l'Égypte, la Syrie, l'Arabie du Sud et la Méditerranée. Vers le VIIIe siècle, la modification des routes commerciales et les séismes entraînent l'abandon progressif de la ville par ses habitants. Pétra a abrité à son apogée jusqu'à vingt-cinq mille habitants. Tombé dans l'oubli à l'époque moderne, le site est redécouvert par le monde occidental grâce à l'explorateur suisse Jean Louis Burckhardt en 1812.

Les nombreux bâtiments, dont les façades monumentales sont directement taillées dans la roche, en font un ensemble monumental unique qui, depuis le 6 décembre 1985, est inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO. La zone autour du site est également, depuis 1993, un parc national archéologique.

Pétra étant une ville troglodyte située au milieu d'escarpements rocheux, la roche et la pierre est visible partout sur le site. Celle-ci est composée de grès, roche détritique issue de l’agrégation et la cémentation (ou diagenèse) de grains de sable. Il s'agit d'une roche cohérente. Elle est organisée en strates qui offrent parfois des déclinaisons de couleurs chatoyantes (allant du jaune au violet en passant par le rose) renforcées par l'intensité de la lumière, particulièrement en fin d'après-midi.

Pétra est située dans une région à forte sismicité. Elle se trouve à la limite entre deux plaques qui coulissent entre elles : la plaque d'Arabie et la plaque d'Afrique. Le 19 mai 363, en 419, 551 et 747, des tremblements de terre ont endommagé la ville et ses monuments.

La nappe phréatique d'eau salée située en dessous de Pétra remonte et dégrade les monuments à leur base.

Aux alentours de Pétra, on peut trouver des roches contenant de la silice, que les Nabatéens ont pu extraire dans des carrières pour faire du béton imperméable.

Ces caractéristiques géologiques particulières ont permis aux habitants de Pétra de se cacher et de se protéger des attaques.

Protection du patrimoine

Le manque de protection végétale, l'extension de l'agglomération voisine et la fréquentation touristique en hausse constante (la direction du parc archéologique a déclaré avoir reçu en 2008 jusqu'à 3 600 visiteurs par jour) constituent aujourd'hui autant de menaces pour la conservation de Pétra. Par ailleurs, les crues et les tremblements de terre associés à l'érosion ont déjà détruit de nombreux vestiges. Certains monuments sont retournés à l'état de sable. Les rouges, les ocres, les gris qui font la beauté des lieux sont autant de signes de leur dégradation.

Avec Qusair Amra et Um er-Rasas, Pétra est un des trois sites jordaniens inscrits sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO. Cette inscription date du 6 décembre 1985, en même temps que le Qusair Amra. Elle a permis de centraliser et de coordonner l'effort du gouvernement jordanien et des organismes locaux afin de mieux collaborer. Le Petra Région Planning Council (PRPC), en particulier, coordonne l'action des différents ministères. Le Petra National Trust (PNT) gère quant à lui la protection contre les crues qui ont posé et posent encore de nombreux problèmes.

Principaux monuments

On trouve autour de Pétra des tombeaux creusés à même la roche et qui présentent des façades de type hellénistique dont le célèbre Khazneh et le monastère, Ed Deir. On y trouve aussi vingt rochers appelés les « Djinns », qui représentaient peut-être des dieux veillant sur la ville.

Le Siq est également souvent représenté par son côté mystérieux et monumental ainsi que la suite du Khazneh al-Firaun, la « voie » centrale de Pétra.

Construit au Ier siècle, un théâtre romain taillé dans la roche pouvait accueillir de 3 000 à 8 500 personnes. C'était un mélange de roche taillée et de maçonnerie. Il avait un orchestre semi-circulaire et des gradins sur trois niveaux superposés en forme de lune croissante. Le théâtre a été découvert en 1961 et exhumé par une équipe d'archéologues américains. Des chambres funéraires enclavées dans le massif rocheux situé derrière le théâtre avaient été mises à jour lors de sa construction.

Le Qasr al-Bint était un des principaux temples de la cité et une des rares structures construites plutôt que creusées dans la roche. Détruit par un tremblement de terre, il fut reconstruit.

La majorité des plus grands monuments (la Khazneh, le théâtre, le Qasr-al-Bint…) furent construits pendant le règne du roi Arétas IV (de l'an -9 à l'an 40).

Pendant la domination byzantine, on construit de grandes églises fastueusement décorées de pierres venant de la Grèce, d'Égypte, et d'autres terres lointaines. On utilise souvent du marbre et du granit des anciens temples nabatéens et romains. L'église byzantine, découverte en 1990, a été bâtie au Ve siècle, elle se trouve au nord de la rue à colonnades.

À l'époque, elle était décorée de mosaïques et de terrasse en verre et en pierre, parfois recouvertes de feuille d'or. Son style était plutôt gréco-romain avec des détails inspirés de Pétra et de ses environs, ses plantes et ses animaux. L'église a été victime d'un incendie à la fin du Ve siècle qui a détruit le marbre (éparpillé en plus de 4 000 fragments retrouvés par les archéologues), et abîmé la plupart des 140 papyrus gardés dans une chambre annexe par une famille aisée.

Ce que nous pouvons faire a Pétra : visite de Petra, Randonnée/Trek à Pétra, possibilité de visiter Pétra depuis Eilat ou l’Egypte sur une journée.